中國溫泉文化從帝王開始。我國是世界上溫泉最多的之一，又是溫泉利用最早的之一，溫泉文化燦爛輝煌，5000多年的溫泉文化史從未斷裂過，這是中國溫泉文化有別于外國溫泉文化最為重要的特點。

帝王泡溫泉的最早記載，可能要數黃帝。在安徽的黃山，有處黃山溫泉，古稱“靈泉”、“湯泉”、“朱砂泉”，由紫云峰下噴涌而出，與桃花峰隔溪相望，傳說軒轅黃帝就是在此沐浴七七四十九日羽化升天的。據民間傳說：軒轅黃帝在黃山溫泉洗過澡，頭發由白變黑，返老還童，黃帝極為高興，便稱黃山溫泉為“靈泉”。從此，溫泉聞名四海，向來有我國東南名泉之稱。唐代詩人賈島曾發出“遐哉哲人逝，此水真吾師”的感慨。

與帝王淵源最深的，應該是陜西的華清池。華清池是國內有文字記載開發利用最早的溫泉，恐怕也是人們最耳熟能詳的溫泉，素有“天下溫泉”之稱。秦始皇、唐太宗、唐玄宗等杰出帝王，都與之結下不解之緣。華清池位于臨潼縣南驪山西北麓，距西安市30公里。古時，這里已是長安附近的旅游勝地。2800年前驪山溫泉就被發現，西周時，這里的溫泉已被命名為“星辰湯”。幽王曾在此建有離宮，秦始皇當上中國的個皇帝的時候，又在這里修筑離宮，引泉入室，起名“驪山湯”。漢武帝時再度擴建了離宮。

中國歷史上，溫泉較大規模利用起源于秦漢而盛于唐。唐太宗貞觀十八年(645年)在驪山又營建了許多宮閣，如“湯泉宮”等。唐玄宗天寶六年，又在此大興土木，就山勢興建行宮，改名為“華清宮”，規模更為宏偉，有二閣、四門、四樓、五湯、十殿。唐玄宗每年冬天攜楊貴妃來此游宴、沐浴。詩人白居易曾在名詩《長恨歌》中賦：“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂。”隨著玄宗的頻繁巡幸，華清宮周圍商賈云集，閭里縱橫，形成了京城東側的新型城市。

往下，則有康熙、乾隆的沐湯故事。清朝皇帝每次去清東陵必先去沐浴“湯泉”，康熙帝曾做詩贊美道：“湯泉泉水沸且清，仙源遙自丹砂生，沐日浴月泛靈液，微波細浪流蹤崢”，一邊泡溫泉，一邊批奏折，“工作”、“休閑”兩不誤。乾隆帝也曾留下行宮聽政的故事。在這水汽蒸騰氤氳中，水溫緩緩地滲入肌膚，全身心都能在這溫水中得到更大的放松。